Architects

at Play

wifh Glass

The popularity o f glass in buildings has allowed

designers to manipulate it inventively andpersonally

with visceral results, encouraging manufacturers

to produce more varieties o f glass so that architects

can keep expanding their palettes.

E S S A Y B Y

J a y n e M e r k e l

FIGURE

1

T h e I A C B uilding by

F ra n k G c h ry in N e w

Y ork C ity ’s C helsea

a r t d is tric t.

T h e d r a m a t i c g l a s s b u i l d i n g s s p r o u t i n g t h r o u g h o u t N e w Y o r k a n d o t h e r

i n t e n s e l y d e v e l o p e d c i t i e s a r e e n a b l i n g a r c h i t e c t s t o e x p l o r e t h e m a t e r i a l

t h e w a y s c u l p t o r s a n d g l a s s a r t i s t s d o . C o l o r , s h a p e , p a t t e r n , v a r i o u s t y p e s

o f t r a n s p a r e n c y a n d r e f l e c t i v i t y a r e b e i n g u s e d t o e n l i v e n f a c a d e s , p r o v i d e

p r o t e c t i o n f r o m t h e s u n a n d m a k e v i s u a l c o n n e c t i o n s w i t h n e a r b y b u i l d -

i n g s . W a l k i n g d o w n a s t r e e t c a n r e s e m b l e a t r i p t h r o u g h a g a l l e r y o r a s h o p

s e l l i n g h a n d - b l o w n g l a s s w a r e . T h e s h e e t s o f g l a s s b e i n g u s e d i n w a l l s m a y

c o m e f r o m f a c t o r i e s b u t t h e y a r e a s s e m b l e d o n s i t e . A n d a l t h o u g h i n s t a l l a -

t i o n r e q u i r e s t e a m s o f h a n d s , t h e p o p u l a r i t y o f t h e m a t e r i a l h a s a l l o w e d

d e s i g n e r s t o m a n i p u l a t e i t i n v e n t i v e l y a n d p e r s o n a l l y w i t h v i s c e r a l r e s u l t s ,

e n c o u r a g i n g m a n u f a c t u r e r s t o p r o d u c e m o r e v a r i e t i e s o f g l a s s s o t h a t a r c h i -

t e c t s c a n k e e p e x p a n d i n g t h e i r p a l e t t e s .

G l a s s f i r s t b e c a m e p o p u l a r w i t h m o d e r n a r c h i t e c t s a s a t r a n s p a r e n t

m a t e r i a l t o c o n t r a s t w i t h s o l i d i n d u s t r i a l - l o o k i n g s t r u c t u r a l f r a m e s , a s i n

t h e p r i s t i n e g e o m e t r i c b u i l d i n g s o f , f o r e x a m p l e , W a l t e r G r o p i u s , L e C o r -

b u s i e r a n d M i e s v a n d e r R o h e , w h i c h b e c a m e u b i q u i t o u s i n t h e m i d - 2 0 t h

c e n t u r y . B u t t h e i d e a o f u s i n g g l a s s e x p r e s s i v e l y g o e s b a c k t o M i e s ’ s R o -

m a n t i c s c u l p t u r e s q u e u n b u i l t s k y s c r a p e r s f o r B e r l i n o f t h e e a r l y 1 9 2 0 s ,

a c c o r d i n g t o C e s a r P e l l i , w h o s t a r t e d t h e r e c e n t t r e n d w i t h t w o b r i g h t l y

c o l o r e d , d r a m a t i c a l l y s h a p e d g l a s s b u i l d i n g s i n L o s A n g e l e s o f t h e e a r l y

1 9 7 0 s — t h e t r a n s p a r e n t C e n t u r y C i t y M e d i c a l C e n t e r a n d t h e s h i n y b u t

o p a q u e P a c i f i c D e s i g n C e n t e r ( t h e “ B l u e W

h a l e ” ) .

O n l y i n t h e l a s t f e w y e a r s , h o w e v e r , h a s g l a s s b e e n e x p l o r e d b y

a n u m b e r o f a r c h i t e c t s f o r a w i d e v a r i e t y o f e f f e c t s . P r o b a b l y t h e m o s t

d r a m a t i c i n N e w Y o r k i s F r a n k G e h r y ’ s w a v e - l i k e , w h i t e g l a s s , e i g h t -

s t o r y h e a d q u a r t e r s f o r B a r r y D i l l e r ’ s I A C ( I n t e r A c t i v e C o r p ) m e d i a o n t h e

W e s t S i d e H i g h w a y i n t h e C h e l s e a a r t g a l l e r y d i s t r i c t [f ig u r e 1]. I t l o o k s

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